El título de una de las canciones más famosas de su banda, “The Kid from Red Bank”, es un indicio obvio, pero muchos historiadores del jazz suponen que William J. “Count” Basie, Jr. era nativo de Kansas City, Missouri. . Y si bien fue allí donde Basie y su banda alcanzaron fama nacional, los orígenes del gran jazz se remontan a una casa ubicada a pocas cuadras del histórico teatro que hoy lleva su nombre.

William Basie nació en 229 Mechanic Street el 21 de agosto de 1904. Su padre, Harvey Lee Basie, era cochero y cuidador; su madre, Lillian Childs Basie, era lavandera y se encargaba de lavar y planchar. Un hermano, James, murió cuando William era un niño. La familia siempre tuvo un piano y Lilly Ann pagó veinticinco centavos por lección para enseñarle a tocar a William.

Además de ayudar a sus padres, William también hizo tareas en el ahora desaparecido Palace Theatre de Red Bank. Un proyeccionista le enseñó a rebobinar los carretes, cambiar de proyector y operar el foco de los espectáculos de vodevil. En la tarde, el pianista de la casa del Palace no se presentó a trabajar, Basie se ofreció a reemplazarlo, pero se lo negaron. No obstante persistente, el joven Basie esperó a que comenzara la película, se deslizó en el foso de la orquesta y acompañó la película de todos modos. Fue invitado a volver a actuar esa noche.

Aunque las intenciones iniciales de Basie eran convertirse en baterista, sus ambiciones en esa dirección se borraron para siempre después de escuchar al baterista Sonny Greer de Long Branch. Greer, que más tarde saltó a la fama como baterista de la orquesta de Duke Ellington, era tan obviamente superior a Basie que se retiró apresuradamente al piano. Los hombres se hicieron amigos y formaron un dúo.

Décadas más tarde, los dos estarían entre los cincuenta y siete músicos fotografiados en la entrada de un edificio de piedra rojiza de Harlem por Art Kane, en una toma para acompañar un artículo de la revista Esquire sobre la "Edad de Oro del Jazz". Más tarde, la fotografía se haría tan famosa como los sujetos que representaba, lo que sirvió de inspiración para el documental. Un gran día en Harlem.

En 1924, Basie se mudó a la ciudad de Nueva York. Allí conoció y fue influenciado por destacados pianistas James P. Johnson y Fats Waller. Aunque era sólo un adolescente, Basie estaba de gira como pianista y acompañante en los principales circuitos de vodevil. Se cree que su experiencia en estos roles finalmente condujo a la reputación de Basie como líder de banda que no tenía problemas con que músicos más jóvenes acaparan el centro de atención.

En 1927, una gira cancelada dejó a Basie varado en Kansas City, Missouri. Permaneció allí y finalmente se unió a los Blue Devils del bajista Walter Page, un grupo que también incluía al vocalista Jimmy Rushing y al trompetista Oran “Hot Lips” Page. Algún día cada uno de ellos ocuparía un lugar destacado en la propia banda de Basie.

Basie dejó los Blue Devils a principios de 1929 para tocar con otras bandas en el área, y más tarde ese año planeó su camino hacia la banda más importante del territorio, la banda Bennie Moten.

Basie consigue su propia big band

El propio Moten era pianista, pero la banda influyó tanto en Basie que no se inmutó y se buscó un puesto como arreglista y pianista sustituto.

Como muchos líderes de banda de la época, Moten dirigía lo que se llamaba una "banda de la Commonwealth", en la que cada miembro de la banda tenía voz y voto en las operaciones de la banda. Durante una disputa sobre una próxima actuación, la banda votó a favor de destituir a Moten como su líder y, aunque él no fue uno de los instigadores, instaló a Basie como su nuevo líder.

La nueva banda se autodenominó Count Basie and his Cherry Blossom Orchestra, lo que marcó la primera vez que se añadió oficialmente "Count" a su nombre. Aunque abundan las historias sobre la génesis de su apodo, Basie lo recordó más tarde como un tributo a su tendencia a cometer errores durante las sesiones de organización con Moten. Basie recordó que tan pronto como bajaban algunos buenos compases, se escapaba, dejando a Moten exclamar: "¿Dónde está ese no 'conde sinvergüenza?"

Aunque Basie aprovechó la oportunidad de liderar una banda, rápidamente abandonó el barco para trabajar con la nueva banda de Moten, donde permaneció hasta la inesperada muerte de Moten en 1935. Pronto, Basie y el saxofonista Buster Smith armaron su propio conjunto de nueve integrantes, compuesto por ex miembros de los Blue Devils y la Bennie Moten Band. Este nuevo colectivo, Count Basie and His Barons of Rhythm, consiguió una residencia en el Reno Club de Kansas City, una estancia que los historiadores consideran como el mayor punto de inflexión en la carrera de Basie.

Basie conoce a John Hammond y comienza su ascenso a la fama

La residencia en Reno Club estableció a Basie como líder permanente de la banda y, debido a que las presentaciones se transmitieron por radio, la banda recibió exposición a nivel nacional. Una noche en Chicago, un joven compositor llamado John Hammond nos sintonizó. Hammond había sido fundamental para resucitar la carrera de Bessie Smith, y durante un período posterior en A&R en Columbia Records, influyó en las carreras de Billie Holiday, Aretha Franklin, Bob Dylan... incluso Bruce Springsteen.

Hammond inmediatamente le escribió a Basie, expresando su deseo de colaborar y presentar la banda a un público aún mayor. Cuando Basie finalmente respondió, Hammond se fue inmediatamente a Kansas City y anunció su presencia subiendo al escenario durante una transmisión del Reno Club y sentándose con Basie entre números.

Hammond y Basie compartieron una amistad de toda la vida, y Hammond presentó más tarde a Basie durante los famosos conciertos "Spirituals to Swing" en el Carnegie Hall. Hammond consiguió un contrato de contratación nacional con MCA y un contrato discográfico con Decca Records, y en 1937, la grandilocuente banda de trece integrantes conocida como Count Basie Orchestra se mudó a la ciudad de Nueva York y se convirtió en una de las grandes bandas más importantes del mundo.

La orquesta de Count Basie

Durante los siguientes trece años, la Orquesta de Basie grabó y realizó giras incesantemente, estableciendo una nueva base en el Teatro Apollo de Harlem y actuando allí varias veces al año. Las grabaciones de la orquesta, incluidas “One O'Clock Jump”, “Jumpin' At the Woodside”, “Taxi War Dance” y “Lester Leaps In”, marcaron la cima del sonido de Kansas City.

En 1938, Basie regresó a Red Bank, marcando su primera actuación de regreso a casa. La cantante Billie Holliday se unió a Basie para el espectáculo, que se llevó a cabo en la escuela River Street, ubicada a solo una milla del actual Teatro Count Basie. Como testimonio de las actitudes y mentalidades sociales de la época, un periódico local elogió a Holliday como "la mejor cantante de su raza".

En 1950, consideraciones económicas obligaron a Basie a disolver la orquesta. Pero en 1952 reorganizó la banda y la “segunda” Orquesta Count Basie fue considerada emocionante, vibrante e incluso más importante que la primera. El nuevo grupo realizó giras internacionales, tocando a pedido de reyes, reinas y presidentes, y publicó una gran cantidad de grabaciones bajo el nombre de Basie y como banda de acompañamiento de varios cantantes, entre los que destaca Frank Sinatra.

Después de más de treinta años en el negocio, Basie realizó algunos de sus trabajos más populares y aclamados por la crítica, incluidos "April in Paris", "Shiny Stockings", "L'il Darling", "Corner Pocket" e incluso un éxito. sencillo, "Everyday I Have the Blues", con el cantante Big Joe Williams.

En 1961, Basie solidificó su estatus icónico al actuar en la toma de posesión del presidente John F. Kennedy.

Unas semanas más tarde, Basie regresó a Red Bank para actuar en el teatro Reade's Carlton, la casa de vodevil de 1927 que hoy lleva su nombre. La prensa de Asbury Park deliró: “Mil setecientos animan a Basie en el baile de bienvenida”, y la propia leyenda recibió una placa que celebraba la “Semana de Count Basie” y lo reconocía como uno de los “ciudadanos distinguidos de todos los tiempos” de Red Bank.

Regresó al Carlton en 1974, entonces conocido como Monmouth Arts Center. El espectáculo, un homenaje a los 70 del Conde^el cumpleaños, incluyó la concesión de un doctorado honorario de lo que entonces se conocía como Monmouth College. El Prensa de Asbury Park La revisión de la actuación destacó que la Basie Orchestra “conservó su fraseo nítido, recortado y homogeneizado”.

En 1979, Basie regresó al teatro de Monmouth Street, en un acto benéfico para la Iglesia AME Zion en Shrewsbury Avenue. “Bueno, volvemos a casa”, dijo a la multitud. Posteriormente, cuando un periodista le preguntó a Basie si le preocupaba envejecer, respondió: “No me preocupa cansarme. Sólo me preocupo por conseguir trabajo”. No hubo problemas: acababa de terminar y estaba programado un álbum con la gran Ella Fitzgerald y una gira por Italia, Alemania y Francia.

En 1983, Basie hizo su última actuación en el Carlton Theatre/Monmouth Arts Center, apenas nueve días después de la muerte de su segunda esposa, Catherine, con quien había estado casado 43 años.

Sólo 53 semanas después, Basie sucumbió al cáncer a la edad de 79 años y fue enterrado en el cementerio Pine Lawn en Farmingdale, Long Island, Nueva York. En noviembre de 1984, el Monmouth Arts Center pasó a llamarse en honor a Basie, entonces plenamente reconocido como el hijo más famoso de Red Bank.

Un legado de gran jazz

A lo largo de una carrera de más de sesenta años, William “Count” Basie ayudó a establecer el jazz como una forma de arte seria que se toca no sólo en clubes sino también en teatros y salas de conciertos. Estableció el swing como uno de los estilos predominantes del jazz y solidificó el vínculo entre el jazz y el blues. En comparación con las composiciones y arreglos más complejos, casi sinfónicos, de algunos de los principales directores de orquesta y compositores de su época, en particular Duke Ellington y Fletcher Henderson, los arreglos de la banda de Basie eran generalmente sencillos "arreglos principales", basados en un simple riff o Melodía (la “cabeza”) compuesta y memorizada por la banda en el ensayo, y luego tocada en la actuación como fondo para los solistas.

Basie ganó nueve premios Grammy, incluidos dos trofeos en la primera ceremonia de los Grammy en 1959.

La historia de la vida y carrera de Basie, y la historia de su música y orquesta, por supuesto, no son una historia lineal que pueda contarse de manera sucinta en unas pocas páginas. Músicos, cantantes, compositores y arreglistas iban y venían a lo largo de muchos años y de muchos conjuntos, agrupándose y reagrupándose como el público de un club. Algunos pasaron solo por una noche. Algunos se quedaron durante años. Algunos iban y venían y volvían. Muchos tuvieron carreras importantes e influyentes por derecho propio, y quizás más que nada ese sea el legado de William “Count” Basie. Su orquesta fue una banda única durante una época única en la historia del jazz y la música estadounidense. Estaba lleno de músicos, compositores y arreglistas destacados, pero fue construido y sostenido por un hombre que, como músico, compositor, arreglista y líder de banda, siempre parecía saber cuál era la nota adecuada para tocar en el momento justo. Nada mas y nada menos.

Para más información

Para obtener más información sobre la vida y carrera de William “Count” Basie, visite www.countbasie.com. También está disponible Buenos días tristeza, la autobiografía de Basie contada a Albert Murray, y El mundo de Count Basie, una colección de entrevistas con varios músicos de Basie realizadas por Stanley Dance.